Классический период (5-4 вв. до н.э.) считается вершиной греческой цивилизации. Он связан с возвышением Афин после победы в греко-персидских войнах. Почти 150 лет невиданного расцвета философии, литературы, театра и искусств дали миру великих драматургов - Эсхила, Софокла и Еврипида и великих мыслителей - Сократа, Платона и Аристотеля. Пелопоннесская война, в которой Афины сражались со Спартой за гегемонию в Греции, была главным событием в 5 в. до н.э. В 4 в. до н.э. соперничество Спарты, Афин и Фив и разрозненность Греции привели к разгрому греческих войск Филиппом 2 Македонским в битве при Херонее, 338 г. до н.э.

Святилище в Дельфах (Центральная Греция) стало очень знаменитым в 5-4 вв. до н.э. Главную роль играл оракул Аполлона, пророчества которого влияли на государственные решения в Афинах и Спарте. Богатые дары, присланные божеству, хранились в сокровищницах, выстроенных вдоль Священной дороги.

В центре Афин возвышается Акрополь со знаменитым Парфеноном.Акрополь был возведен по плану Перикла в середине 5 в. до н.э. На острове Дилос (Делос), где, согласно мифу, родились Артемида и Аполлон, находятся великолепные образцы скульптуры 5 в. до н.э.; остров считался финансовым центром Афинского морского союза. В Линдосе (остров Родос) неплохо сохранился храм Афины, возведенный в 4 в. до н.э.

Александр Македонский, победив персов и продолжив экспансию на восток, создал огромную империю, простиравшуюся до Индии на востоке и до Египта на юге. Исторический период, начавшийся со смертью Александра (323 до н.э.) и закончившийся захватом Египта римлянами (30 н.э.), ученые называют эпохой эллинизма. Эллинистическая эпоха сыграла исключительную роль в распространении греческого языка, религии и культуры в землях, покоренных великим полководцем. В Греции македонское господство закончилось в 168 г. н.э.

Создавая империю, Александр со своей армией преодолевал огромные расстояния. Разгромив персов в Азии, он двинулся в Египет, затем опять вернулся в Азию. В 326 г. до н.э. его войска подняли мятеж в Индии, отказавшись продолжать поход. Александр умер в 323 г. до н.э. в Вавилоне.

В 3-2 вв. до н.э. Эгейской областью правили Птолемеи. Их столицей был древний город Тира на Санторине (ныне остров Тира). Там сохранились остатки эллинистических построек: святилище Артемидора из Перги, царский портик и храм Птолемея 3. В городе Родос в Лазарете иоаннитов находится Археологический музей - он располагает коллекцией эллинистической скульптуры. Асклепион на острове Кос был резиденцией жрецов-асклепиадов. Башня Ветров в Афинах построена сирийским астрономом Андроником из Кирра.